סדרה של מחקרים חדשים ומדאיגים של אוניברסיטת תל אביב חושפת מגמה קטלנית שגורמת לתמותה המונית של קיפודי ים שחורים בים התיכון ובמפרץ אילת. לפי המחקרים, תוך פרק זמן קצר נמחקה כליל אוכלוסיית קיפודי הים השחורים מהאזור. החוקרים מדגישים כי קיפודי ים בכלל, ובפרט הנזיר ארוך הצוואר, נחשבים למינים מרכזיים החיוניים לתפקוד בריא של שונית האלמוגים. בתוך חודשים ספורים מתו אלפי קיפודי ים החיים באתר, השוכן בחוף הצפוני של מפרץ אילת. המגמה כה חמורה עד שכיום אין קיפוד חי אחד באתר - רק שלדים. כך גם באתרים אחרים במפרץ אילת. המחקר מראה כי תמותה נרחבת מתרחשת גם במדינות אחרות באזור, בהן ירדן, מצרים, ערב הסעודית, יוון וטורקיה. "רמת האיום על שוניות האלמוגים כבר בשיא, ועכשיו נוסף משתנה חדש שאנחנו לא יודעים עליו. לא היה מצב כזה בהיסטוריה המתועדת של מפרץ אילת", צוות של אמרו חוקרים. החוקרים מעריכים כי מקור המגיפה הקטלנית הוא טפיל פתוגני חד-תאי ממשפחת הרזוס, שעבר מהים התיכון לים האדום. בעקבות המחקר הוגש דו"ח דחוף לרשות הטבע והגנים הסוקר את המצב הנוכחי, ובימים אלו נבחנים אמצעי החירום שיש לנקוט להצלת שונית האלמוגים. התמותה ההמונית הזכירה לחוקרים את אחד הסיפורים הידועים והרציניים ביותר בתולדות האקולוגיה הימית היעלמותם של קיפודי הים הקריביים. עד 1983, שונית האלמוגים הקריבית הייתה שונית טרופית משגשגת שדמתה מאוד לזו של מפרץ אילת, אבל אז חיסלה מחלה מסתורית את רוב אוכלוסיית קיפודי הים. כשהן נעלמו, האצות התרבו ללא מעצורים, הסתירו את אור השמש האלמוגים והשונית כולה עברה טרנספורמציה בלתי הפיכה - משונית אלמוגים לשדות אצות. "בתוך יומיים קיפוד בריא הופך לשלד". את המחקר הובילו ד"ר עומרי ברונשטיין והדוקטורנטים רותם צירלר, ליסה מריה-שמידט, לחן רוט וגל אביתר מבית הספר לזואולוגיה שטיינהרדט וממוזיאון הטבע באוניברסיטת תל אביב. המחקר פורסם בכתב העת Frontiers in Marine Science and Royal Society Open Science. ד"ר ברונשטיין הדגיש כי "בשל עוצמת מקרי המוות, חשבנו בתחילה שמדובר בזיהום, דליפה מקומית של כימיקלים או הרעלה מהתעשייה והמלונות במפרץ הצפוני, אך לאחר שבדקנו באתרים נוספים באזור הבנו שזהו לא אירוע מקומי. כל הסימנים מצביעים על מגיפה שמתפשטת במהירות". "זה מוות מהיר ואלים תוך יומיים קיפוד בריא הופך לשלד נטול רקמות", הסביר ד"ר ברונשטיין. "בעוד כמה פגרים נשטפים לחוף, רוב הקיפודים נאכלים כשהם מתים ואינם מסוגלים להגן על עצמם, מה שעלול להאיץ את ההדבקה על ידי הדגים שזוללים אותם". הוא הוסיף "קיפודי ים בכלל, ובפרט הנזיר הארוך-זנב, נחשבים למינים מרכזיים החיוניים לתפקוד בריא של שונית האלמוגים. קיפודים הם 'הגננים' של השונית - הם ניזונים מהאצות והן. למנוע מהם להשתלט ולחנק את האלמוגים שמתחרים בהם על אור השמש". "זה מוות מהיר ואלים". קיפוד ים פגום במגפה צילום אוניברסיטת תל אביב הדיווחים הראשונים על מקרי מוות המוניים הגיעו לד"ר ברונשטיין לפני מספר חודשים מעמיתיו ביוון ובטורקיה, לשם פלשו הקיפודים - כנראה דרך תעלת סואץ. בשנת 2006, הקיפוד הראשון ממין זה נמצא בדרום טורקיה. זוהי תופעה המוכרת לנו כפלישה ביולוגית, בעלת השלכות אקולוגיות נרחבות, הנפוצה מאוד במזרח הים התיכון ובעיקר לאורך קו החוף של ישראל", הסביר ד"ר ברונשטיין. "בשנת 2016 גילינו את הקיפוד הראשון מול חופי ישראל - יחיד בחוף גורדון בתל אביב", המשיך ד"ר ברונשטיין. "במשך למעלה מעשור מאז הגילוי הראשון בטורקיה, האוכלוסיות בים התיכון נותרו קטנות ובעיקר נסתרות, אבל מאז 2018, קיפודים בים התיכון הגיעו למצב של גידול אקספוננציאלי או פיצוץ אוכלוסין - וביוון ובטורקיה אוכלוסיות עצומות של אלפים ועשרות אלפים נצפו, "אבל בזמן שאנחנו עובדים על מחקר שמסכם את פלישת הקיפודים בים התיכון, התחלנו לקבל דיווחים על תמותה פתאומית ונרחבת". "תוך יומיים, קיפוד בריא הופך לשלד נטול רקמות". קיפוד ים נפגע ממגפה במפרץ אילת צילום אוניברסיטת תל אביב ד"ר ברונשטיין הבהיר כי "לכאורה אין כל נזק בהדברת מין פולש בים התיכון, אך יש לזכור שתי נקודות חשובות איננו יודעים עדיין כיצד התמותה והגורמים לה ישפיעו על מינים מקומיים בים התיכון, וחמור מכך. , הקרבה הגיאוגרפית בין מזרח הים התיכון לים האדום עשויה לאפשר מעבר מהיר של הפתוגן לאוכלוסייה הטבעית בים סוף - מה שקרה למרבה הצער". המחקר של ד"ר ברונשטיין הוא הראשון שהצביע על תמותה המונית של מין פולש בים התיכון, והראשון שהצביע על תמותה המונית בקרב קיפודי ים מהמין Diadema setosum – אחד מקיפודי הים הנפוצים בעולם. ד"ר ברונשטיין סיכם את מחקרו באזהרה כי המגפה המתפרצת כיום בים התיכון עלולה להתפשט גם לים האדום, אזהרה שהתממשה. סדרה של מחקרים מדאיגים. צוות חוקרים מאוניברסיטת תל אביב צילום אוניברסיטת תל אביב "קיפודים הם 'הגננים' של השונית." שונית האלמוגים באילת צילום איינר ברזילי, חדשות 2 "צריך להבין את חומרת המצב התמותה בים האדום מתקדמת במהירות מסחררת, והאזורים המושפעים כבר מקיפים שטח הרבה יותר רחב ממה שאנו מכירים בים התיכון", אמר ד"ר. ציין ברונשטיין. "ברקע יש עדיין היעלמות גדולה מה הורג את הקיפודים? האם זה הפתוגן הקאריבי או גורם חדש? כך או כך, ברור לנו שהפתוגן נישא במים, ואנחנו צופים שתוך זמן קצר בזמן שכל אוכלוסיות הקיפודים הללו יחלו וימותו". ד"ר ברונשטיין אמר כי יש להקים גרעין רבייה נוסף של קיפודי ים בהקדם האפשרי, על מנת להחזירם בעתיד לטבע. "כמו בנגיף הקורונה, אף אחד לא יודע בשלב זה מה יקרה - האם המגיפה הזו תעבור מעצמה או שהיא תישאר כאן עוד שנים רבות", הסביר. "בניגוד לקורונה, אין לנו את היכולת לחסן קיפודים ולכן עלינו להשקיע את כל המאמצים במניעה. חלון ההזדמנויות לשמר אוכלוסיה בריאה מהמין הזה באילת כבר נסגר לצערנו. אם נרצה להקים גידול רבייה גרעין, עלינו לפעול היום ולשמור על אנשים בריאים מהים התיכון - לפני שהמחלה תגיע גם לשם", הוסיף ד"ר ברונשטיין. Gotopnews.com